L’œuvre de Bevan Ramsay est troublante. Intitulée Dieux mineurs, la série de bustes finement exécutés évoque ceux dont on a hérité de la période baroque, et dont l’esthétique est encore aujourd’hui synonyme de triomphe, d’opulence, de pouvoir. Ses sujets, en revanche, ont peu à voir avec cette prétendue grandeur baroque : sans-abris abordés par Ramsay lors de ses méandres dans les boroughs de New York, des « Dieux mineurs » ordinaires, de « vrais New-Yorkais », comme l’exprime l’artiste.
Ramsay reconnaît que ce décalage entre l’esthétique et le sujet — voire entre les spectateurs et le sujet — suggère rapidement une lecture politique de l’œuvre, comme une dénonciation des écarts sociaux-économiques injustes qui imprègnent nos sociétés et marginalisent certaines classes ou communautés. Mais l’artiste insiste que l’œuvre évolue au-delà de cette interprétation intuitive : « Ce qui m’intéresse est le fait qu’il existe une relation intime particulière entre le modèle, l’artiste et le spectateur » . Au lieu de présenter ses sujets comme victimes, Ramsay choisit de les idéaliser, sollicitant ainsi le regard critique et interrogateur de ses spectateurs plutôt que leur contemplation naïve, les encourageant à réaliser le rôle social qu’ils occupent dans cette triangulation.
Certains esprits critiques se poseront peut-être la question : l’œuvre Dieux mineurs parvient-elle réellement à venir en aide ou à améliorer la situation des communautés ou des individus qu’elle représente? C’est que l’objectif, répond Ramsay, n’est pas tout à fait là. Ramsay exemplifie plutôt un modèle théorisé notamment par Claire Bishop, selon lequel l’art socialement engagé ne découle pas de l’injonction « aimer son prochain », mais plutôt d’une position de responsabilité et de respect à l’égard de ses propres désirs.
La logique d’un tel art repose d’abord et avant tout sur la responsabilité de l’artiste envers ses propres ambitions, plutôt que sur l’obsession de produire une œuvre aux conséquences nécessairement positives. « L’impulsion à la base de l’œuvre est mon désir profond d’explorer et de réfléchir à des enjeux que je trouve personnellement compliqués ou problématiques » . Charité bien ordonnée commence par soi-même? Effectivement, mieux vaut respecter sa propre intégrité plutôt qu’agir dans la culpabilité et le désordre. En fin de compte, l’œuvre de Ramsay et la théorie de Bishop visent la même aspiration : un art socialement engagé qui implique l’artiste, le participant et le visiteur dans une démarche intelligente, respectueuse, collaborative et, par-dessous tout, intègre.
- Vincent Marquis